Bien placée pour le commerce, la Sicile est depuis longtemps le carrefour de la Méditerranée. Les marchands, les envahisseurs et les immigrants ont afflué sur l’île, d’abord les Phéniciens, les Grecs et les Romains dans l’Antiquité, puis les Byzantins, les Arabes et les Vikings, suivis par les Normands, les Allemands et les Espagnols. Leurs diverses influences sont encore visibles dans les marchés semblables à des souks, les églises normandes ornées de dômes byzantins et les quelques mots arabes dans la langue locale.
Il n’est pas étonnant que tant de gens y soient venus et y soient restés : l’île est un joyau séduisant. Les collines abritent de vénérables plantations d’olives, d’amandes, de pistaches, d’oranges et de citrons. Les plages de galets blancs s’enroulent autour de l’eau aigue-marine. Au-dessus de tout cela se dresse l’Etna, qui donne à l’île sa terre fertile.
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Visiter Palerme
Dans les nombreux marchés en plein air de la ville, les rues pavées étroites sont bordées de stands serrés les uns contre les autres et ombragés par un patchwork lumineux de bâches. Les étals sont remplis de fruits, de produits de la mer, d’herbes, de miel, etc. L’atmosphère du marché est un vestige de la domination arabe du IXe siècle et la scène bruyante et animée n’a pas beaucoup changé en mille ans.
C’est également sur les marchés que vous pourrez goûter aux spécialités locales : granita (glace pilée généralement sucrée au sirop de fruits ou infusée au café), arancini (boulettes de riz), panelle (beignets de pois chiches frits) et pizza sicilienne à croûte épaisse. Si vous êtes plus courageux que moi, vous voudrez peut-être essayer la stigghiola, une brochette d’intestins assaisonnés cuits sur un gril chaud. En fait, de nombreux stands de cuisine de rue présentent un assortiment d’aliments crus et vous n’avez qu’à faire votre choix et le regarder griller devant vous.
Taormine et l’Etna
Perchée sur une colline, Taormine est une jolie petite ville balnéaire pleine de boutiques et de cafés. C’est un lieu de retraite populaire depuis l’époque victorienne. Parmi les visiteurs passés, on compte Johann Wolfgang von Goethe, D.H. Lawrence, Tennessee Williams et Truman Capote.
Ils sont tous venus à Taormine pour la vue imprenable qu’elle offre sur le littoral et sur l’Etna. La mer Ionienne varie du bleu profond au turquoise en passant par l’aigue-marine et l’eau est d’une clarté saisissante. La plage la plus proche, Isola Bella, se trouve à 10 minutes en téléphérique de la ville. Elle fait honneur à la seconde moitié de son nom – bella signifie belle – mais la plage de galets est souvent bondée.
La ville abrite également le Teatro Greco, un amphithéâtre romain dont on pense qu’il a été construit sur les vestiges d’un théâtre grec plus ancien. Les anneaux concentriques de sièges donnent sur une scène qui semble suspendue entre la mer et le ciel, et l’Etna se profile à l’horizon sud.
Taormine est également un point de départ idéal pour explorer l’Etna, que les habitants appellent « Mama Etna ». Ils aiment ce stratovolcan, même si des éruptions majeures se produisent toutes les quelques décennies et que des grondements plus faibles se produisent presque toutes les semaines. En effet, les coulées de cendres et de lave ont doté l’île d’un sol volcanique riche.
Sicile occidentale
Située sur une montagne près de la côte ouest de l’île, Erice est une ville médiévale fortifiée qui se trouve à une hauteur vertigineuse de 750 m au-dessus du niveau de la mer et qui offre une vue imprenable sur la mer Tyrrhénienne et les bâtiments blancs des villes situées en contrebas.
Erice a une longue tradition de production de dolci (sucreries) qui tirent parti des amandes et des oranges introduites par les Arabes au IXe siècle et des fèves de cacao introduites par les Espagnols au XVIe siècle. L’enseigne « pasticceria » indique les boutiques qui vendent ces friandises, dont des bonbons sculptés en pâte d’amande. L’une d’entre elles appartient à Maria Grammatico, une octogénaire acharnée dont la vie difficile a été décrite dans le livre Bitter Almonds (Amandes amères).
La petite ville de Trapani est coincée entre le mont Erice et la mer. Densément construite sur une langue de terre à la pointe ouest de l’île, Trapani était au cœur d’un réseau commercial complexe pendant les croisades. Aujourd’hui, elle est connue pour ses salines, de longs canaux étroits remplis d’eau salée de la Méditerranée au printemps et laissés à l’évaporation pendant les mois d’été. Le processus n’a pas beaucoup changé au fil des siècles, alimenté par le vent, les vagues, le soleil et des hommes forts qui ramènent les cristaux à la pelle pour former des tas qui scintillent de blancheur dans la chaleur.
Modica, Ragusa et Noto
En 1693, le tremblement de terre le plus violent de l’histoire italienne a détruit une grande partie du sud-est de la Sicile. Les trois petites villes de Modica, Ragusa et Noto ont été reconstruites dans un style éphémère mais distinctif connu sous le nom de baroque sicilien.
À cette époque, les embellissements baroques habituels ont été encore plus flamboyants, avec l’ajout de masques grimaçants, de balcons et d’escaliers extérieurs élaborés, de clochers et de mosaïques de marbre incrustées. Les villes sont situées dans les douces collines et les vallées encaissées des monts Ibléens, et vous pouvez passer une journée entière à explorer leurs rues étroites, leurs palais somptueux et leurs églises extravagantes.
À Modica, le chocolat est une spécialité locale. Le Cioccolato di Modica est reconnu et protégé par le gouvernement italien et labellisé PAT (prodotto agroalimentare tradizionale). Dérivé du xocoatl aztèque d’origine, ce chocolat a une texture granuleuse distincte et est généralement très intense, avec peu ou pas de sucre. Les confiseurs y ajoutent souvent des piments, ce qui lui confère une touche inattendue.
Sites grecs et romains de Sicile
Il y a d’innombrables ruines classiques dans toute l’Italie, mais la visite de celles de la Sicile est une expérience d’un genre nouveau. À Agrigente, Ségeste, Syracuse et Taormine, de nombreux sites sont grecs plutôt que romains, et donc plus anciens que les vestiges antiques du continent, mais ce n’est pas la plus grande différence.
En Sicile, la plupart des ruines ne sont pas du tout clôturées et vous pouvez simplement vous promener parmi elles. À Segeste, il est presque possible de ramasser des morceaux de poterie brisée sur le sol.
Il y a quelques bâtiments intacts, mais ne vous y trompez pas. Il s’agit de reconstructions victoriennes, assemblées à partir des pierres d’origine à l’époque de la vogue du Grand Tour, lorsque l’aristocratie européenne était fascinée par tout ce qui était classique.
L’accès illimité et la réappropriation désinvolte semblent illustrer l’attitude des Siciliens à l’égard de leur longue histoire.
Bien que les sites soient gérés et protégés, les Siciliens sont traditionnellement pratiques et non sentimentaux. Il n’est pas nécessaire de construire une église à partir de rien lorsqu’il existe déjà un temple grec. Si un site regorge de marbre sculpté, les habitants l’utiliseront pour construire une maison. Cela m’a fait comprendre que je n’étais que la dernière – et non la dernière – d’une longue lignée de personnes qui sont venues sur cette terre en perpétuelle évolution.
Les points forts cachés de la Sicile
Comparativement, toute la Sicile est un joyau caché, beaucoup moins visité que la majeure partie du continent. Rome, Florence ou Venise peuvent donner l’impression de visiter un musée, mais ce n’est pas le cas de la Sicile. C’est une île vivante et changeante, d’une authenticité confortablement décontractée. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas quelques endroits hors des sentiers battus.
Castelbuono
Cette petite ville sicilienne est surtout connue pour son château éponyme, construit par la puissante famille Ventimiglia qui a régné sur la région du XIVe au XVIe siècle. De nombreuses rues et bâtiments datent de cette époque, créant une atmosphère médiévale lorsque l’on se promène dans les ruelles étroites et pavées. Le château est intéressant en soi, car il combine des influences normandes, françaises, arabes et allemandes pour créer un édifice imposant en forme de cube.
Réserve naturelle de Zingaro
La réserve naturelle de Zingaro, ou la Riserva naturale orientata dello Zingaro, est située à l’extrémité nord-ouest de la Sicile et s’étend le long de la côte du golfe de Castellammare. Elle est sillonnée de sentiers de randonnée qui montent et descendent de douces collines à travers des paysages préservés.
Meilleure période pour visiter la Sicile
Le moment où vous visitez la Sicile dépend de ce que vous voulez y faire. Les mois de juillet et d’août sont très chauds et bondés de visiteurs qui viennent pour les plages, il est mieux d’éviter ces mois. Si vous voulez explorer les villes et les villages, planifiez votre visite avant ou après la chaleur.
Visiter l’île entre avril et juin, lorsque les fleurs printanières s’épanouissent et que les marchés débordent de produits de saison, notamment d’artichauts sauvages et de fèves fraîches est un bon choix. Comme partout en Italie, Pâques est une fête importante et la Settimana Santa (semaine sainte) peut être bondée, les gens se rassemblant pour les processions. Mais le reste de la saison est beaucoup plus calme que les mois d’été, très animés, et le temps est idéal pour visiter les villes.
Les foules estivales s’amenuisent à partir de la fin septembre, mais le temps reste agréable jusqu’en novembre. Les plus courageux peuvent même se baigner pendant les mois d’automne (même si les habitants au sang chaud secoueront la tête).
Noël est une période de grande affluence, ici comme dans tout le pays. Après cette période, l’île se vide, malgré des températures douces et un ciel généralement ensoleillé sur la côte. N’oubliez pas que l’intérieur du pays connaît la neige, la pluie et le vent.